Gli antichi e la navigazione in un bassorilievo

Gli antichi navigavano il Mediterraneo stagionalmente, cioè in un periodo ben definito di tempo da marzo a novembre, mentre negli altri mesi (periodo che i Romani chiamavano Mare Clausum) continuavano a navigavare, con molta attenzione, solo le piccole imbarcazioni o le imbarcazioni militari.
La navigazione era inoltre di breve-medio raggio, ed è un fatto facilmente comprensibile pensando che l’esperienza di ciascuno era limitata a poche rotte, dovendosi navigare praticamente a vista, con l’ausilio cioè di riferimenti paesaggistici o ambientali che venivano riconosciuti durante la navigazione.
L’esperienza pratica, derivata cioè dalla vita in mare e dal continuo contatto con gli elementi, e quella tramandata di generazione in generazione, “addestravano” i giovani alle rotte ed ai segreti del mare, dei venti, delle correnti, dell’evoluzione meteo, dell’astronomia, concorrendo a sviluppare in loro una sorta di “sesto senso”. Questo “potere”, per gli antichi al limite del sovrannaturale, è stata la fortuna, economica e militare, di questa o quella Repubblica, di questo o quel Signorotto, di questo o quell’Impero. Storicamente parlando, infatti, chi era in grado di dominare il mare aveva il controllo sia militare che commerciale del piccolo mondo allora conosciuto.

Ed è proprio ad est che andremo a scoprire una nuova costellazione, quella del Leone. Prolungando infatti le stesse due stelle viste per ritrovare la Polare questa volta verso il basso del “pentolino” costituito dalla coda dell’Orsa Maggiore, la prima che incontriamo è proprio la costellazione del Leone, con la caratteristica forma di una falce o di un punto interrogativo. La stella più luminosa è Regolo, proprio alla base della falce che ne costituisce la testa, mentre altra stella importante è sulla punta della coda, Denebola, dall’arabo deneb alased, ovvero la coda del leone…
Perché parliamo della costellazione del Leone? Beh, perché a metà novembre va in scena uno degli spettacoli più seguiti dagli astrofili di tutto il mondo, le stelle cadenti dello sciame delle Leonidi. Il 17 novembre, infatti, da una zona situata più o meno al centro della falce del Leone, si irradia uno sciame che dà vita ad uno spettacolo che, in certi anni, è stato davvero indimenticabile. Nel 1966, ad esempio, si contarono diverse centinaia di stelle cadenti al secondo! Nel 2009 la NASA prevede che potranno essere visibili intorno alle 22.30-23.00 circa 500 meteore per ora. In ogni caso, lo spettacolo vale un’uscita in barca, tempo permettendo, anche perché sarà Luna nuova il 20, e cioè lo sciame sarà visibile nelle migliori condizioni di buio, senza il disturbo della luce lunare.

Una notte in yacht… uno dei momenti migliori per godersi un cielo buio e terso, specialmente se la nostra rotta ci ha portato lontano dalla costa e dall’inquinamento luminoso delle grandi città.

Di certo, per chi non è abituato, la visione del cielo notturno è una meravigliosa sorpresa: centinaia e centinaia di piccoli puntini luminosi fanno da contraltare alla sterile visione del cielo dal proprio appartamento in centro, quando con sforzi quasi sovrumani è possibile contare una decina di stelle immerse in un cielo lattiginoso…

Ma da dove cominciare se si vuole sfruttare per navigare di notte in yacht la più grande guida che Madre Natura ci offre? Beh, innanzitutto bisogna sapersi orientare, trovare un punto di riferimento e, a meno che non si navighi proprio sull’equatore, il punto c’è ed è facilmente indiviuabile: la Stella Polare!
Alle nostre latitudini, circa 40-42 gradi a nord dell’equatore, la Stella Polare è sempre visibile a circa… 40-42 gradi sopra l’orizzonte… Infatti, essendo la Polare impercettibilmente vicina al polo nord terrestre, ci sembra ferma ad un’altezza pari alla latitudine del luogo. Essa fa parte della costellazione dell’Orsa Minore, costituendone la punta della coda. Per cercarla però, siccome le stelle dell’Orsa Minore sono molto deboli, ci faremo guidare dall’Orsa Maggiore, una delle costellazioni che, alle nostre latitudini, è meglio visibile e circumpolare, ovvero non tramonta mai.

Se siete proprio a digiuno di costellazioni, guardando in alto nel cielo vi capiterà senz’altro di essere attratti da sette stelle che, unite da una immaginaria linea, formano una sorta di “mestolino per il latte”… Ebbene, è la parte posteriore dell’Orsa Maggiore, con le tre stelle del manico che ne formano la coda. Se si uniscono con una linea le prime due stelle del mestolino, Dubhe e Merak, e si prolunga tale linea per circa sette volte verso l’alto, si incontrerà una stella, che è proprio la nostra Stella Polare.
Una curiosità: i romani chiamavano queste sette stelle i “sette buoi”, in latino septem triones, da cui… settentrione.

Ora sappiamo come riconoscere il Nord senza bussola… alla prossima!